Arsenal đang trải qua mùa giải thăng hoa nhất trong hơn hai thập kỷ dưới thời Mikel Arteta. Pháo thủ không chỉ dẫn đầu Premier League với khoảng cách an toàn mà còn toàn thắng tại Champions League, cho thấy sự trưởng thành rõ rệt cả về lối chơi lẫn bản lĩnh. Tuy nhiên, giữa lúc những lời ca tụng đang dâng cao, Wayne Rooney lại bất ngờ thổi bùng cuộc tranh luận lịch sử bằng tuyên bố gây chú ý: Đội ngũ ngôi sao của Manchester United năm 2008 hoàn toàn có thể “vùi dập” Arsenal hiện tại.
Arsenal thăng hoa, nhưng chưa đủ để so với huyền thoại
Arsenal hiện tại là một tập thể được tổ chức tốt, chơi kỷ luật và hiệu quả. Chiến thắng trước Inter tại Champions League hay chuỗi trận ổn định ở Premier League cho thấy Arteta đã xây dựng được một cỗ máy vận hành trơn tru. Tuy vậy, điểm yếu cố hữu của Pháo thủ vẫn nằm ở khả năng duy trì phong độ trong giai đoạn quyết định của mùa giải. Những mùa trước, Arsenal thường hụt hơi khi áp lực danh hiệu gia tăng, và cho đến lúc này, Arteta vẫn chưa có đủ bộ sưu tập danh hiệu lớn để xếp đội bóng của mình vào hàng ngũ vĩ đại.
Rooney: “Chúng tôi sẽ đè bẹp họ”
Khi được Theo Walcott hỏi về khả năng Arsenal hiện tại so với Man United 2008, Rooney trả lời không cần suy nghĩ:
“Yeah, we’d batter them.” – Đương nhiên, chúng tôi có thể đè bẹp họ.
Một câu trả lời ngắn, dứt khoát – và theo nhiều người, hoàn toàn có cơ sở.
Manchester United bước vào mùa giải 2007/08 với tư cách nhà vô địch Premier League, sau đó thiết lập một chuẩn mực mới về sự xuất sắc khi bảo vệ thành công ngôi vương quốc nội và đăng quang Champions League – thành tích chưa đội bóng Anh nào tái lập kể từ đó. Trong một cuộc đối đầu giả định, Arteta gần như không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải cúi đầu trước Sir Alex Ferguson.
Van der Sar vs Raya: Đẳng cấp khác biệt
David Raya là thủ môn ổn định nhất Arsenal kể từ thời Petr Cech, nhưng Edwin van der Sar ở mùa 2007/08 là hình mẫu thủ môn hoàn hảo.
Ở vị trí thủ môn, David Raya đang là sự lựa chọn ổn định nhất của Arsenal kể từ thời Petr Cech và nhiều khả năng sẽ giành Găng tay vàng thứ ba liên tiếp, khi mới chỉ để thủng lưới 14 bàn tại Premier League. Thủ thành người Tây Ban Nha sở hữu phản xạ tốt và khả năng chơi chân ấn tượng, rất phù hợp với lối chơi triển khai bóng từ tuyến dưới. Tuy nhiên, điều Raya còn thiếu là khả năng làm chủ vòng cấm. Trái lại, đó lại chính là điểm mạnh lớn nhất của Edwin van der Sar. Thủ môn người Hà Lan với vóc dáng cao lớn luôn toát ra sự uy nghiêm, dễ dàng làm chủ các tình huống bóng bổng và gần như triệt tiêu mối nguy từ các pha cố định. Van der Sar cũng không hề thua kém Raya ở những khía cạnh khác, thậm chí còn nhỉnh hơn. Ở những trận cầu sinh tử, Van der Sar vượt trội về bản lĩnh. Mùa 2007/08, ông có hàng loạt pha cứu thua mang tính quyết định, nổi bật nhất là tình huống cản phá quả luân lưu của Nicolas Anelka trong trận chung kết Champions League, mang về chức vô địch cho MU.
Ferdinand – Vidic: Tường thành không thể xuyên phá
Gabriel và Saliba là cặp trung vệ hàng đầu châu Âu hiện tại, nhưng để so với Rio Ferdinand – Nemanja Vidic, họ vẫn thiếu thứ quan trọng nhất: kinh nghiệm chiến thắng ở đỉnh cao nhất.
Pháo thủ đã giữ sạch lưới tới 18 trận mùa này, phần lớn nhờ sự chắc chắn của cặp trung vệ Gabriel Magalhaes và William Saliba. Cả hai đều nhanh, mạnh, chơi chân tốt và hiểu nhau gần như tuyệt đối. Tuy nhiên, Rio Ferdinand và Nemanja Vidic của MU 2008 cũng sở hữu mối liên kết tương tự. Những cuộc đối đầu ở các tình huống cố định, đặc biệt là giữa Vidic và Gabriel, hứa hẹn sẽ vô cùng khốc liệt. Vidic đủ khả năng hạn chế tầm ảnh hưởng của Gabriel trong vòng cấm, trong khi Ferdinand là bậc thầy về chọn vị trí. Manchester United mùa đó cũng đặc biệt nguy hiểm từ các quả phạt góc, ghi nhiều bàn từ tình huống này hơn bất kỳ đội nào khác tại Premier League.
Carrick – Scholes: Bậc thầy kiểm soát thế trận
Declan Rice, Odegaard và Zubimendi tạo nên hàng tiền vệ giàu năng lượng, nhưng Michael Carrick và Paul Scholes mới là những người làm chủ nhịp độ trận đấu.
Sir Alex Ferguson thường bố trí MU đá 4-4-2 với sự linh hoạt cao, và sẵn sàng chuyển sang 4-5-1 khi phòng ngự. Michael Carrick và Paul Scholes không chỉ đủ sức tranh chấp với Rice mà còn có thể cắt nguồn cung bóng cho Odegaard, đồng thời hạn chế tầm ảnh hưởng của Zubimendi. Là hai trong số những tiền vệ chuyền bóng hay nhất lịch sử Premier League, họ hoàn toàn có thể xuyên phá hệ thống pressing của Arsenal. Khi cần xoay vòng, MU còn có Darren Fletcher, Owen Hargreaves và Anderson – những cầu thủ đánh chặn xuất sắc.
Rooney – Ronaldo – Tevez: Hàng công hay nhất lịch sử Ngoại Hạng Anh
Đây chính là lý do khiến cái tên trở thành biểu tượng.
Trên hàng công, Arsenal hiện có nhiều lựa chọn nhưng thiên về tính chức năng hơn là bùng nổ. Điều này phần nào lý giải việc Viktor Gyokeres gặp khó khăn, còn các chỉ số của Saka hay Gabriel Martinelli giảm sút so với trước. Trong khi đó, MU của Sir Alex không hề bị ám ảnh bởi sự thận trọng. Triết lý tấn công toàn diện giúp họ trở thành đội bóng đáng sợ nhất nước Anh, với bộ ba Rooney, Carlos Tevez và Cristiano Ronaldo. Ronaldo ghi tới 42 bàn trên mọi đấu trường, Rooney chơi tự do và sáng tạo, còn Tevez là cơn ác mộng với các hậu vệ nhờ khả năng pressing không ngừng nghỉ.
So với một Arsenal chơi thiên về kiểm soát và toan tính, MU 2008 đá bóng với bản năng sát thủ.
Sir Alex vs Arteta: Cuộc chiến không cân sức
Dù Arsenal hiện tại sở hữu chiều sâu đội hình tốt hơn, điều đó chưa chắc mang lại lợi thế trước Sir Alex Ferguson. HLV huyền thoại người Scotland là bậc thầy trong việc xoay tua và điều chỉnh chiến thuật. Quan trọng hơn cả, ông vượt trội Arteta về tâm lý chiến. Năm 2008, Ferguson đã ở năm thứ 21 dẫn dắt MU, là một kẻ chiến thắng thực thụ, luôn biết cách khiến đối thủ rơi vào trạng thái căng thẳng. Arteta là một HLV giỏi, nhưng chưa thể được xếp vào hàng ngũ xuất sắc nhất thế giới khi thành tích danh hiệu vẫn còn hạn chế.
Cho đến khi Arsenal thực sự giành được những chiếc cúp lớn, những cuộc tranh luận về di sản nên được đặt sang một bên. Và nếu Wayne Rooney nói rằng Manchester United 2008 sẽ “vùi dập” Arsenal của Arteta, đó không chỉ là hoài niệm, mà là niềm tin của một biểu tượng đã từng chinh phục đỉnh cao.
